Een trauma wordt veroorzaakt door een gebeurtenis (bijv. rampen, crisis, calamiteiten en ongevallen, agressie en geweld, verbale intimidatie, fysieke aanvallen of overvallen)die door de persoon die het overkomt als zeer ingrijpend en als bedreigend wordt ervaren.

De gebeurtenis roept heftige emoties op die niet hanteerbaar zijn. Er ontstaan aanhoudende stressreacties en/of gezondheidsklachten (somberheid, angst, onrust, slaapstoornissen, concentratieproblemen, vermijdingsgedrag, herbeleving) die een duidelijk lijden of een beperking op sociaal, beroepsmatig of ander belangrijk (levens)terrein met zich meebrengen.

Bij trauma's kan het gaan om zowel gebeurtenissen die recent hebben plaats gevonden, en om gebeurtenissen uit het verleden.